Les trois grandes catégories de plasma sont :

Les "plasmas chauds" (étoiles, plasma de fusion…) :

La température des ions et des électrons est supérieure à 10 millions de °K . Le gaz est complètement ionisé. (Equilibre thermodynamique)

Les "plasmas thermiques" (arc électrique):

 Les électrons, les ions et les neutres ont une température voisine de 10000 à 30000 ° K. Le gaz est presque totalement ionisé. (Equilibre thermique).

Les "plasmas froids" (décharges électriques dans les gaz) :

Les électrons ont une température supérieure à 10000 ° K. Les particules lourdes neutres ou ioniques ont même température de l’ordre de 300 à 1500 ° K. Le gaz est faiblement ionisé avec un taux d’ionisation compris entre 10^-6 et 10^-2 (Plasma hors équilibre).

Si l’on se conforme aux conceptions scolaires, selon lesquelles la matière, à mesure que son échauffement augment subit des transformations successives de l’état solide en l’état liquide, puis en l’état gazeux, il s’avère naturel de se demander ce qu’il deviendra du gaz au cours de son échauffement. Il est évidant, qu’à mesure que s’intensifie le mouvement désordonné des molécules gazeuses, ces dernière, en s’entrechoquant, à se désintégrer en atomes, puis ces atomes se diviseront à leur tour en électrons et ions. Ainsi donc l’échauffement de toute substance doit engendrer, en fin de compte, un plasma, c’est à dire un gaz fortement ionisé. C’est en ce sens qu’on appelle quelque fois le plasma 4^ème état de la matière.